Cosa sono le proteine e dove trovarle

Le proteine sono elementi essenziali per la nostra vita, indispensabili per il benessere generale, non solo fisico ma anche mentale. Questi macronutienti sono presenti in ogni organismo vivente, rappresentano uno dei pilastri della nutrizione e devono essere assunti con una dieta varia ed equilibrata.

Si tratta di molecole biologiche complesse che svolgono un ruolo cruciale in una vasta gamma di processi fisiologici, dalla prevenzione di numerose malattie all’aumento di energie e sono fondamentali per le performance sportive.

Dunque, è molto importante conoscere cosa sono le proteine e dove trovarle al fine di includerle in una dieta che possa garantire un’alimentazione sana e completa.

Cosa sono le proteine

Le proteine sono delle macromolecole composte da una o più catene di aminoacidi. Questi ultimi sono dei composti organici che contengono un gruppo amminico (-NH2) e un gruppo carbossilico (-COOH) legati a un atomo di carbonio centrale, al quale si aggiunge un gruppo variabile detto R.

Mentre alcuni aminoacidi possono essere sintetizzati dal nostro corpo, altri, detti essenziali, devono essere introdotti con l’alimentazione. Ciò detto, le proteine si formano quando gli aminoacidi si legano tra loro tramite un legame peptidico, che si crea tra il gruppo carbossilico di un aminoacido e il gruppo amminico di un altro. La sequenza di aminoacidi determina la forma e le funzioni della proteina. In riferimento alla struttura si parla di quattro proteine: la struttura primaria è la sequenza lineare base degli aminoacidi lungo la catena; la struttura secondaria è il modo in cui la catena si piega in alfa-eliche o beta-foglietti; la struttura terziaria è il modo in cui i segmenti della proteina si ripiegano su loro stessi nello spazio e, infine, la struttura quaternaria è il modo in cui più catene si uniscono tra loro.

Dopo aver esposto la definizione scientifica, volendo spiegare cosa sono le proteine in modo semplice, potremmo immaginarle come i mattoni di una casa, ossia gli elementi necessari per costruire e mantenere la struttura e la funzionalità di ogni cellula e tessuto del nostro organismo, in quanto, come si vedrà, le proteine sono coinvolte in moltissimi aspetti della nostra salute.

Cosa sono le proteine: le diverse tipologie

Le proteine si possono classificare in diversi modi. In base alla forma, si distinguono le proteine fibrose, come il collagene, dalla forma allungata, e le proteine globulari, sferiche, quali gli enzimi. In relazione alla composizione si parla, invece, di proteine semplici, formate solo da aminoacidi, e di proteine complesse, che contengono anche altri elementi, come lipidi o carboidrati.

Per quanto riguarda l’origine esistono proteine animali e proteine che provengono da fonti vegetali. Quando si parla di proteine isolate, invece, ci si riferisce a quelle, spesso usate come integratori alimentari da parte degli atleti, che vengono estratte da una fonte proteica specifica e purificate al fine di ottenere una concentrazione elevata di proteine. Da ultimo, in base alla funzione, si distinguono, tra le altre, le proteine strutturali, che sostengono i tessuti, le proteine difensive, come gli anticorpi e le proteine energetiche, quali albumine o globuline.

Quali sono i cibi che contengono proteine?

Le proteine sono presenti in molti cibi, sia di origine animale che vegetale. Le proteine con il valore biologico più alto sono quelle animali, in particolare quelle contenute nelle uova, nel latte e nei suoi derivati, nella carne e nel pesce. In questi casi si parla di proteine di alta qualità e tali alimenti sono considerati completi in quanto forniscono tutti gli aminoacidi essenziali di cui il nostro corpo necessita per funzionare adeguatamente, in proporzioni ottimali.

Tuttavia, anche per coloro che seguono una dieta vegetariana o vegana esistono numerose opzioni sebbene la maggior parte (fanno eccezione quinoa, soia, seitan e grano saraceno) siano incomplete, ossia mancanti di uno o più aminoacidi essenziali. Tra le proteine vegetali vi sono: legumi, come fagioli, ceci o lenticchie; semi; frutta secca, ad esempio le noci e cereali integrali, quali farro o avena.

A cosa servono le proteine

Dopo aver compreso cosa sono le proteine è importante sottolinearne i benefici che le rendono indispensabili per diversi motivi. Senza un adeguato apporto proteico, il nostro corpo non sarebbe in grado di funzionare correttamente e saremmo più suscettibili a una serie di problematiche; per tale ragione, per controllare il nostro stato di salute è opportuno monitorare le proteine totali, ossia tutte quelle presenti nel sangue.

Innanzitutto le proteine sono responsabili della formazione e del mantenimento degli organi e dei tessuti. Inoltre sono coinvolte nel trasporto di sostanze vitali, come l’ossigeno nel sangue. Altre funzioni essenziali sono: la difesa da agenti esterni, quali virus o batteri; la regolazione di processi cellulari, come crescita o riproduzione, e la produzione di energia.

Le proteine agiscono, altresì, come enzimi, utili per la digestione e il metabolismo. Infine, sono fondamentali per il sistema immunitario, aiutando a combattere infezioni e malattie.

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